2026年世界杯将首次由48支球队参赛，这是国际足联为提升全球参与度和商业价值做出的重大调整。面对比以往多出16支的队伍，如何设计一个既公平又可行的赛制成为关键问题。最终确定的“12个小组、每组4队”方案，是在多种备选方案中权衡后的结果。
此前的世界杯长期采用32队、8组每组4队的模式，结构清晰且淘汰赛阶段刚好对接16强。但扩军到48队后，若继续维持每组4队，则需12个小组（48÷4=12），这是最直接的数学解法。其他方案如设16组每组3队虽能减少小组赛总场次，但会带来新问题：每队仅打2场小组赛，偶然性过大；同时出现两队默契打平联手出线的风险更高，不利于竞技公平。
在12组4队的设定下，每支球队仍能打满3场小组赛，这与过去3UED体育平台2队时代的赛程长度一致，有助于更全面地评估球队实力。更重要的是，该赛制允许更多球队获得充分的比赛机会，避免因赛程过短而早早出局。同时，为了控制总比赛数量不至于激增过多，淘汰赛阶段并未从48强直接开打，而是通过“小组前二+8个最佳第三名”共32队进入淘汰赛，既保留了竞争悬念，又维持了赛事节奏。
每个小组的前两名（共24队）直接晋级，再加上8个成绩最好的小组第三名，组成32强进入淘汰赛。这一设计确保了即便某些小组竞争激烈导致第三名积分较高，也有机会继续前进。评判“最佳第三名”时，主要依据积分、净胜球、进球数等常规排名规则，不涉及跨组比较的复杂调整，操作上相对透明。
对球迷而言，小组赛阶段的比赛场次从48场增加到72场，观赛内容更丰富；对中小足球国家来说，入围正赛的机会显著提升，有助于推动全球足球发展。尽管总比赛场次增加可能带来赛程密集、球员疲劳等问题，但国际足联通过延长赛期、优化场地安排等方式进行平衡。总体来看，12组4队的结构是在扩军背景下兼顾竞技性、公平性与可行性的务实选择。
2026世界杯采用12个小组、每组4队的赛制，并非临时起意，而是基于参赛规模、比赛公平、商业运营和全球推广等多重因素综合考量的结果。它既延续了传统小组赛的基本逻辑，又通过合理的晋级规则适应了扩军现实，为未来大型国际赛事的组织提供了新的参考范式。
